1968-ban született Budapesten. Kiskorában kezdett el zongorázni. A Bartók Béla Konzervatóriumban sajátította el a zeneszerzés alapjait. A Liszt Ferenc Zeneművészeti Főiskolán Petrovics Emilnél tanult zeneszerzést, Lukács Ervinnél és Gál Tamásnál karmesterséget. Diplomáját 1995-ben „summa cum laude” minősítéssel szerezte meg.  A következő években több karmesterversenyt nyert, köztük a 8. Nemzetközi Magyar Televíziós Versenyt. 1996-ban második díjat nyert Cadaqués-ben, 1997-ben első díjat az Európai Műsorszolgáltatók Uniójának (EBU) nemzetközi versenyén, 1999-ben pedig megnyerte a 6. Antonio Pedrotti Nemzetközi Versenyt Tridentben.

Kocsis Zoltán vezető karmester javaslatára Hamar Zsolt 1997-ben lett a Nemzeti Filharmonikusok első állandó karmestere. 2000-től 2009-ig a pécsi Pannon Filharmonikusok (Európa Kulturális Fővárosa 2010) vezető karmestere és művészeti vezetője, 2002-től 2007-ig pedig az Orchestra di Padova e del Veneto első állandó vendégkarmestere volt.  2007-ben debütált a Zürichi Operában, ahol vendégkarmesterként gyakran vezényelt bemutatókat. 2012 és 2016 között a wiesbadeni Hesseni Állami Színház főzeneigazgatója volt.

Hamar Zsolt számos jelentős magyar és nemzetközi zenekarral dolgozott együtt, mint például a Berlini Német Szimfonikus Zenekarral, a Salzburgi Mozarteum Zenekarral, a Linzi Bruckner Zenekarral, a Frankfurti Múzeumzenekarral, az Orosz Nemzeti Zenekarral, az Orosz Nemzeti Filharmonikusokkal és a Japán Filharmonikusokkal. 

Hamar Zsolt emellett rendszeresen vendégkarmestere olyan nemzeti operaházaknak, mint az Opera Frankfurt, az Opera Göteborg, a lisszaboni Teatro Nacional de São Carlos és a cagliari Teatro Lirico.

A Nemzetközi Bartók Szeminárium és Fesztivál professzoraként 2016 óta támogatja a fiatal tehetséges karmestereket. 2017 és 2020 között a Magyar Nemzeti Filharmonikusok zeneigazgatója volt, azóta saját projektjén, a Collegium Symphonicum Hungaricumon dolgozik, amely egy posztgraduális mentorprogram a tudásuk bővítése iránt érdeklődő fiatal karmesterek számára. Emellett állandó oktatója a Szegedi Tudományegyetem Bartók Béla Művészeti Karának. Hamar Zsoltot a Magyar Köztársaság Lovagkeresztjével és Liszt Ferenc-díjjal tüntették ki.

2022 óta a Morva Filharmonikus Zenekar vezető karmestere.